En 2011, un groupe de personnes découvre dans le Sahara une étrange pierre noire tombée du ciel. Rapidement mise en vente, elle est acquise par un collectionneur américain. Pendant des années, les scientifiques savaient que cette roche, officiellement baptisée Northwest Africa 7034 (NWA 7034), provenait de Mars. Mais il aura fallu plus d’une décennie pour percer l’un de ses secrets les mieux gardés.
Pesant 320 grammes, Black Beauty se distingue par une composition unique : des minéraux aux âges très variés, allant des plus anciens aux plus récents, qui correspondent aux observations des rovers de la NASA à la surface de Mars. Ce fragment offre ainsi une fenêtre directe sur la croûte martienne primitive.
L’analyse récente d’un minuscule grain de zircon extrait de la météorite a révélé un âge stupéfiant : 4,45 milliards d’années, soit à l’époque pré-Noachienne, les toutes premières étapes de l’histoire martienne. Contrairement à la majorité des météorites martiennes, formées à des périodes géologiques plus récentes, NWA 7034 documente les conditions initiales de la planète.
Mais la découverte la plus frappante concerne l’eau : la météorite contient jusqu’à dix fois plus d’eau que les autres météorites martiennes connues. Grâce à des techniques de microscopie avancées, les chercheurs ont mis au jour de minuscules inclusions de magnétite dans le zircon, témoignant de la cristallisation de ce dernier dans un environnement hydrothermal chaud et oxydant. Autrement dit, 4,45 milliards d’années plus tôt, Mars possédait déjà des sources d’eau chaude, conditions essentielles pour envisager la présence de formes de vie microbiennes.
Si la question de l’existence de la vie sur Mars reste ouverte, Black Beauty confirme que la planète rouge disposait très tôt de conditions favorables. Cette découverte souligne également l’importance cruciale des échantillons martiens, un enjeu central pour les missions de la NASA et de la Chine, qui prévoient de rapporter de nouvelles roches martiennes sur Terre dans les années à venir.
Grâce à Black Beauty, l’histoire ancienne de Mars se dévoile progressivement, offrant aux scientifiques un aperçu sans précédent de la planète rouge à ses débuts et alimentant l’espoir de comprendre si la vie a pu y émerger.
